Merino qualifie l’Espagne in extremis, la France en ligne de mire

L’Espagne a souffert mais elle est là. La Roja a arraché sa qualification pour le dernier carré de la Coupe du monde 2026 en battant la Belgique 2-1, vendredi soir, au terme d’un quart de finale haletant. C’est Mikel Merino qui a délivré les siens à la 88e minute, catapultant le ballon sous la barre après qu’une frappe de Pau Cubarsí eut été mal maîtrisée par le gardien adverse.

La rencontre avait pourtant mal tourné pour les champions d’Europe. Après l’ouverture du score de Fabian Ruiz (30e, sur un rebond issu d’un arrêt de Courtois dévié par Castagne), les Diables Rouges ont égalisé peu avant la pause : Charles De Ketelaere a surgi au premier poteau pour tromper Unai Simón d’une tête décroisée (41e). Il aura fallu attendre les dernières secondes pour que la Roja brise la résistance belge.

On n’a pas lâché, on a continué jusqu’au bout (...) on a réussi à marquer un but de plus qu’eux et on passe en demi-finales.

Au micro de beIN Sports après le coup de sifflet final, Aymeric Laporte a résumé l’état d’esprit de son groupe : « On n’a pas lâché, on a continué jusqu’au bout. Dans des compétitions comme la Coupe du monde, ce n’est jamais facile. On a réussi à marquer un but de plus qu’eux et on passe en demi-finales. » Le défenseur central de l’Athletic Club, né à Agen et devenu international espagnol en 2021, sait ce qui attend la Roja. Sur le France-Espagne à venir, il a prévenu : « La France est l’une des équipes favorites. Ils ont de grosses individualités. Il faut qu’on fasse notre boulot et qu’on produise notre meilleur jeu. »

L’Espagne se déplace désormais à Dallas pour affronter la France mardi à 21h, avec une place en finale du Mondial le 19 juillet en jeu.